L’assurance vie moderne en France est née en 1787. Elle résulte de la création, autorisée par édit de Louis XVI (aujourd’hui elle semble être « approuvée par décision de l’Autorité de contrôle prudentiel «), de la Royal Insurance Company on Human Life. Aujourd’hui, l’encours des provisions d’assurance-vie dépasse 1,3 milliard d’euros, dont 210 milliards d’euros pour le soutien de l’unité de compte : ces soutiens UC pèsent presque autant que toutes les actions d’OPCVM détenues directement par des épargnants français et deux fois plus que les actions cotées détenues par les mêmes Français.Il y a une dizaine d’années, lorsque j’étais délégué général du Groupement des assurances de personnes auprès de la Fédération française des compagnies d’assurance, j’ai eu l’idée d’écrire le graphique de l’évolution des cotisations à l’assurance vie et maladie. depuis l’après-guerre.Surprise : elle est exponentielle, perturbée uniquement par des dangers cycliques, malheureusement de plus en plus répandus. Cette croissance confirme le rôle irremplaçable de l’assurance-vie pour nos concitoyens et pour notre pays. Comment en sommes-nous arrivé là ?
Une définition très moderne
Cette croissance confirme le rôle irremplaçable de l’assurance vie. En France, tout a commencé sous la houlette d’Étienne Clavière, banquier genevois devenu ministre des Finances, qui a posé les bases de la Royal Insurance Company on Human Life. Sa définition de l’assurance-vie, d’une clarté visionnaire, mérite d’être citée : « Nous entendons par assurance-vie, un contrat en vertu duquel les assureurs reçoivent annuellement, pour un nombre limité d’années, ou une fois pour toutes, un certain montant, à condition qu’au décès d’une ou de plusieurs personnes désignées dans le contrat1, elles versent un capital ou une rente annuelle au-dessus de la tête d’une ou de plusieurs personnes désignées de la même manière dans le contrat. » Cette conception éclaire encore aujourd’hui le rôle de l’assurance : maintenir la stabilité des familles et soutenir l’intérêt général.
| Cotisations d’assurance vie (affaires directes, France) | Au service de l’intérêt généralL’approche d’Étienne Clavière était à la fois sociale et économique. Pour lui, l’assurance-vie sert l’intérêt de tous : « Répondre à la durée inégale de la vie humaine et à l’intérêt de l’argent, à fonder des ressources pour la vieillesse ou, après le décès, en faveur des survivants, est en un mot le but de tout type d’assurance-vie. Son utilité globale ne fait aucun doute. Dans tous les pays où les gens se soucient du bonheur des gens, les hommes qui ont inventé ces assurances ont été placés au rang de bienfaiteurs de la société. |
Renaissance
La Royal Company n’a pas résisté à la Révolution et il a fallu patienter jusqu’au Second Empire pour assister à la renaissance de l’assurance-vie en France.
Décollage : Le véritable envol de l’assurance-vie s’opère avec l’apparition des premiers contrats de paiement ouverts. C’est à ce moment que des associations d’épargne voient le jour : Amphitéa, partenaire d’AG2R La Mondiale (1974), Afe (1976, partenaire d’Aviva), Agipi (1976, partenaire d’Axa). Mais l’histoire aurait pu s’arrêter là, emportée par l’inflation de la Seconde Guerre mondiale. Pour mesurer la défiance qui a suivi, il suffit de se rappeler qu’un capital permettant d’acheter une voiture en 1940 ne valait plus, cinq ans plus tard, que le prix des pneus. Les Français ont alors tourné le dos à l’assurance-vie pendant près d’une génération, jusqu’aux années 1970.
1970 marque le retour de la confiance : le point de départ d’une croissance exponentielle. Outre l’oubli générationnel, une autre raison explique ce regain d’intérêt : on trouve enfin une réponse au dilemme du taux technique et de l’inflation. Si le taux d’intérêt garanti par les assureurs-vie doit rester bas pour tenir sur le long terme, il devient difficile d’accepter un rendement de 3,5 % quand les obligations rapportent plus de 10 %. L’écart accumulé sur dix ans laisse un goût amer, c’est peu dire.
Participation excédentaire
La parade s’est imposée en 1966 avec l’instauration de la « part excédentaire », imposée par la loi n°66-935 du 17 décembre 1966. L’idée : redistribuer 90 % des résultats techniques et 85 % des résultats financiers des compagnies d’assurance-vie. Ce mécanisme permet d’ajuster le rendement des contrats à l’évolution des marchés financiers, tout en maintenant une mutualisation au sein d’une vaste communauté. Reste à garantir, à chaque étape, un partage équitable entre générations.
Bancassurance
Nouveaux supports : Les contrats en unités de compte, à capital variable ou liés à l’immobilier, sont autorisés en 1969 par une circulaire de la Direction des assurances (leur cadre juridique ne sera réellement consolidé qu’en 1985). Mais c’est véritablement l’essor des marchés boursiers et immobiliers, dans les années 1980, qui propulse ces produits. Même lors des tempêtes boursières, la stabilité des encours de ces contrats frappe les observateurs : seuls les flux d’entrée et de sortie fluctuent.
Les chocs pétroliers des années 1970, suivis d’une inflation galopante et de taux d’intérêt records, poussent les banques à investir le secteur. Elles créent, souvent en alliance avec des assureurs, des filiales dédiées à l’assurance-vie. Sogecap (Société Générale, 1963) et Cardif (Paribas, 1973) sont des précurseurs, mais c’est Predica (Crédit Agricole, 1986) qui connaît la croissance la plus rapide. Grâce à leur connaissance des flux de trésorerie de leurs clients, ces entités détiennent aujourd’hui la majorité des cotisations d’assurance-vie en France. Cette mainmise favorise aussi la vente couplée de l’assurance emprunteur avec les crédits immobiliers ou à la consommation.
Aversion au risque
Les ménages français, marqués par une culture financière attachée à des produits d’épargne courts, sûrs et parfois très rémunérateurs (comme le Livret A), affichent une méfiance persistante vis-à-vis du risque. Pourtant, l’assurance-vie a su faire bouger les lignes en associant fonds en euros et supports en unités de compte, ce qui permet d’augmenter la part d’actifs risqués dans le patrimoine familial.
Les données sont parlantes : les cotisations d’assurance-vie frôlent les 150 milliards d’euros. 84 % de cette somme concerne des contrats à finalité d’épargne, ouverts en dehors de tout dispositif retraite. Pourtant, selon les enquêtes FFSA, l’objectif principal des souscripteurs reste la préparation de la retraite.
Les cotisations spécifiquement dédiées à la retraite représentent environ 9 % du total, via des dispositifs aussi variés que le PERP, les contrats Madelin pour les indépendants, ou encore les systèmes collectifs comme le PERE.
Un produit pas comme les autres
Assurance décès : Ce compartiment regroupe 7 % des cotisations. On y trouve des contrats « vie entière » (capital ou rente versés à un bénéficiaire désigné au décès, quelle que soit la date) et des contrats « temporaires », limités à une période précise (par exemple pour garantir un emprunt ou financer les études d’un enfant).
L’assurance-vie s’impose aussi comme un outil incontournable pour organiser la transmission de patrimoine. Elle permet d’adapter les dispositions successorales, de protéger un proche vulnérable, ou d’avantager des petits-enfants.
La dynamique du secteur impressionne : en dix ans, les encours ont doublé, soit une croissance annuelle moyenne de 7,4 %. En 2009 et 2010, l’assurance-vie a concentré plus de 100 % des nouveaux investissements financiers, les autres placements (actions, obligations, OPCVM, livrets, comptes à terme) ayant peu attiré, faute de rendement ou parce que jugés trop incertains. Résultat : l’assurance-vie s’impose comme le principal véhicule d’investissement, sans réelle alternative crédible pour les épargnants.
Financement de l’économie
Le développement de l’assurance-vie irrigue directement l’économie française. Les assureurs-vie jouent un rôle de premier plan comme investisseurs institutionnels, capables de mobiliser une épargne longue et stable.
Leur contribution dépasse le seul financement de la dette de l’État, particulièrement précieuse en période de crise financière. Les assureurs orientent aussi leurs investissements vers le tissu productif : titres de sociétés, actions, obligations d’entreprise représentent plus de la moitié de leurs actifs en valeur de marché.
Pour donner un ordre de grandeur : 18 % de la capitalisation boursière, soit près de 300 milliards d’euros, provient des investissements directs ou indirects des assureurs-vie en actions. Les contrats en unités de compte, en plein essor, accentuent encore cette dynamique.
En matière d’obligations, le rôle des assureurs prend tout son sens lorsque les entreprises peinent à lever des fonds sur les marchés. Avec 90 % de leurs actifs consacrés à l’assurance-vie, les compagnies d’assurance disposent d’un levier économique et social de poids. Encore faut-il qu’elles puissent continuer d’exercer cette fonction sans entrave.
Menaces et risques
En tant que contrat, l’assurance-vie protège et valorise le patrimoine de ses souscripteurs. Sa solidité s’est manifestée lors de la dernière grande crise financière, preuve tangible de sa fiabilité. Mais la confiance, socle du secteur, dépend aussi d’un environnement fiscal et juridique stable. Les incertitudes récurrentes sur ce plan constituent une menace réelle.
Le marché de l’assurance vie reste extrêmement flottant
L’assurance-vie, comme tout le secteur, doit pouvoir évoluer dans un cadre réglementaire lisible et pérenne. Cela implique de trouver un équilibre entre règles nécessaires et liberté d’innovation, condition sine qua non pour rester à la hauteur des attentes des assurés. Les arbitrages entre besoins économiques et intérêts des clients sont parfois délicats, mais ils conditionnent la vitalité du secteur. À ce titre, la réforme annoncée de l’impôt sur la fortune, prévue pour 2011, sera un test révélateur des intentions des pouvoirs publics.
En dehors des pressions externes, le secteur doit aussi se prémunir contre ses propres dérives et éviter de devenir lui-même créateur de nouveaux risques.
De nouvelles opportunités
Rien n’est figé, bien au contraire. Le marché de l’assurance-vie demeure traversé par de profondes évolutions. Le vieillissement de la population et la fragilité croissante des comptes sociaux rendent chaque année plus indispensable le recours à une assurance privée, individuelle ou collective, en complément des régimes de base. Les nouveaux risques, la recherche d’une meilleure protection et l’évolution des attentes redessinent le périmètre d’action de l’assurance-vie.
La prise en charge de la perte d’autonomie en donne un exemple éclairant. Sans se prononcer sur les modalités de financement, il paraît évident que l’assurance-vie devra assumer une part croissante de ce défi collectif, en complément de la solidarité nationale. Cela implique aussi davantage de responsabilités pour les compagnies, dont celle de ne pas décevoir leurs assurés.
En ce sens, la pédagogie devient un enjeu central. Les réformes relatives à l’information et au conseil ne devraient pas être vues comme une contrainte, mais comme une chance d’améliorer la compréhension des produits, souvent complexes. Mieux informés, les clients pourront effectuer des choix plus avisés, conciliant objectifs à court, moyen et long terme.
1. À défaut de définition « civile » de l’assurance-vie, la doctrine fiscale (instruction n°5 du 7 janvier 2000, BOI 7 K-1-00) en propose une : « L’assurance-vie est une convention selon laquelle une personne (l’assureur) se lie à une autre (le souscripteur) pour une période déterminée (la durée du contrat) pour une prestation unique ou périodique (la prime), à verser au contractant lui-même ou à un tiers désigné ou déterminable (le bénéficiaire) un capital ou une rente, dans certaines éventualités selon la vie ou le décès d’une personne désignée (l’assuré). »
2. L’âge moyen d’un contrat d’assurance-vie atteint 51 ans (source FFSA) et la durée de vie résiduelle à cet âge reste de 32 ans.
Gestion à long terme : L’histoire récente le rappelle sans ambiguïté : la dimension financière de l’assurance-vie n’est qu’un moyen, jamais une fin. La quête de rentabilité à court terme ne doit jamais occulter la gestion sur la longue durée. Le secteur doit s’appuyer sur ses fondamentaux et rester vigilant à ne pas réduire l’assurance-vie à un simple produit d’épargne. Par ailleurs, la réforme Solvabilité II ouvrira la voie à une meilleure évaluation des risques portés par les assureurs.
Face à ces défis, l’assurance-vie continue d’écrire sa trajectoire, entre adaptation, responsabilité et innovation. Rien n’indique que cette dynamique s’essoufflera : tant que la société cherchera à protéger l’avenir, elle trouvera dans l’assurance-vie bien plus qu’un simple produit financier, mais un acteur décisif de sa stabilité et de son ambition collective.
